Van sportschool en hockeyveld naar olympische skiff: hun leven ziet er ineens heel anders uit. Drie maanden geleden trainde de één nog met gewichten, de ander met een hockeystick. Nu maken Romee van Essen (27) en Karlinde van Arendonk (29) deel uit van TeamAllianz, de nationale selectie van het Watersportverbond in de olympische 49erFX-klasse. Met hun toelating is de eerste stap gezet richting Los Angeles 2028 — en misschien wel naar een nieuwe olympische droom.
Na een intensief selectietraject van drie maanden zijn ze gekozen: Romee van Essen en Karlinde van Arendonk. Twee sporters met totaal verschillende achtergronden — de één uit de crossfit, de ander net gestopt met hockey — die zich hebben onderscheiden in kracht, doorzettingsvermogen en topsportmentaliteit. Zij worden nu opgenomen in TeamAllianz, de nationale selectie van het Watersportverbond in de olympische 49erFX-klasse.
De zoektocht
Het 49er Project begon met een ambitieuze oproep van coach Kaj Böcker:
“We zochten geen zeilsters, we zochten lange sterke topsporters.”
Meer dan zeventig vrouwen reageerden op die oproep. Na de eerste fysieke en mentale selecties bleven vijf kandidaten over, die drie weken lang een intensief trainingsprogramma doorliepen. Uiteindelijk bleven er twee over: Romee van Essen en Karlinde van Arendonk.
Kaj Böcker, legt uit.
“We zochten vrouwen met lengte, kracht en karakter. Atleten die al gewend zijn aan een topsportbelasting en bereid zijn alles te geven. Romee en Karlinde hebben laten zien dat ze de juiste mix van fysiek, focus en mentale weerbaarheid bezitten. Ze hebben zichzelf in korte tijd bewezen als serieuze kandidaten voor de toekomst.”
De eerste stap is gezet
Met de opname van Van Essen en Van Arendonk in TeamAllianz is de eerste stap richting Los Angeles 2028 gezet. De komende periode zal uitwijzen hoe ver zij zich kunnen ontwikkelen binnen het programma.
Het kan goed zijn dat één van hen over drie jaar aan de start ligt van de Olympische Spelen — naast olympisch kampioen Odile van Aanholt. Maar het zou net zo goed kunnen dat die plek wordt veroverd door iemand uit de jeugdopleiding van het Watersportverbond.
“Wat we in elk geval hebben bereikt,” zegt Böcker, “is dat we onze kansen als Watersportverbond én als TeamAllianz op een gouden medaille met Odile van Aanholt hebben vergroot. We hebben nu meerdere routes richting succes — en dat is precies wat topsport nodig heeft.”
Karlinde van Arendonk heeft tot einde van het jaar onbetaald verlof opgenomen bij haar werkgever. Ze geniet van de keuze die ze gemaakt heeft. “Het gaat allemaal heel snel. Twee maanden geleden zag mijn leven er heel anders uit. Gestopt met hockey, ik was aan het trainen voor een marathon en ik was op zoek naar iets anders. Ik had een baan en toen kwam dit voorbij. Dit bevalt heel goed nu. Ik kan nu volledig focussen op dit proces. Het is bijzonder, we zijn heel veel buiten met de wind, zon en water in je gezicht.”
Romee van Essen benoemd ook de snelheid. “In het begin is het natuurlijk een prachtig avontuur, maar je moet ook ineens veel practische zaken in je leven organiseren. Het was best heel spannend. Maar het proces wordt heel goed uitgelegd wat de overwegingen zijn. Maar mijn leven ziet er inderdaad heel anders uit. Daar ben ik de balans nog in het zoeken. Maar het mooie is dat je zo een duidelijk doel voor ogen hebt. En eenmaal op het water is het zo gaaf. We maken zoveel progressie en we krijgen zoveel op ons af.”
Talent is overal
Met deze selectie sluit het Watersportverbond een vernieuwend traject af dat laat zien dat topsporttalent niet per se uit het zeilen hoeft te komen. Door de deuren open te zetten voor zij-instromers uit andere sporten, vergroot het team niet alleen zijn talentenpool, maar ook zijn veerkracht richting de toekomst.
